IC设计行业准备在比特币和人工智能上大赚一笔

由于系统制造商希望区分其虚拟/加密和人工智能产品以提供更高的效率，许多台湾芯片设计公司已经看到对 ASIC 的需求不断增长。

许多台湾芯片设计公司，包括 IC 设计服务提供商 Global Unichip (GUC)，在系统制造商希望将其虚拟/加密货币（加密货币挖掘）和 AI 产品区分为提供更高的效率。

虽然 AI 市场具有长期潜力，但 Creative Electronics 表示，公司迄今为止的 ASIC 需求主要来自比特币挖矿设备；市场上的参与者正在尝试开发自己的芯片，而不是使用现成的 GPU。Creative指出，客户发现GPU效率不够。

比特币挖矿迅速崛起，成为包括代工龙头台积电（TSMC）等公司生态圈内的热门业务；创意客户比特大陆，一家来自中国大陆的私营公司，设计比特币挖矿芯片业务，并经营自己的挖矿业务。据咨询公司 Bernstein Research 估计，比特大陆 2017 年的利润达到 30 亿至 40 亿美元。

新兴的采矿设备供应商正在积极投资这一浪潮，现在的重点是开发更多的定制机器以提供更大的收益。“GPU现在被用作AI市场的ASSP，”Creative Electronics高级总监Lewis Chu在接受EE Times采访时表示：“但AI是关于大数据和算法的。如果人们继续使用ASSP，它意味着他们的算法会相似，很难区分。”

朱伟涛表示，如果亚马逊和 Facebook 继续使用现成的芯片，实施他们的专有技术可能不会那么容易：“这就是为什么许多数据中心会想要开发自己的 ASIC，这将是一个趋势。”

芯片设计师可以帮助降低设计定制芯片的风险；目前 16nm 到 7nm 工艺的 ASIC 芯片成本在 1 亿美元到 4 亿美元之间。如果芯片设计失败的风险很高，大多数公司都负担不起把自己的品牌放在芯片上，特别是如果芯片产量不能超过200万片，那就是一个失败的提议。

即便如此，AI芯片设计业务看起来不错；根据市场研究公司 Semicon Research 的数据，从 2016 年到 2021 年，人工智能语音控制设备的 ASIC 设计开始的复合年增长率 (CAGR) 可以达到 20%，几乎是 CAGR 10.1% 的两倍。同时整体ASIC初始设计案例。

独立于台积电的创新电子去年增长31%，仍只与台积电合作；法拉第科技是台湾创意电子的竞争对手，是联电旗下的独立设计服务公司。法拉第表示，其 ASIC 业务约占公司整体业务的三分之二，联发科、Alchip Technologies 等其他台湾芯片设计商也在争夺 ASIC 市场的商机。

联发科不久前发布了新的ASIC产品，即56G serdes硅知识产权，已通过7nm FinFET工艺验证；联发科的 56G Serdes 是一款基于 DSP 的高性能解决方案，该公司表示该产品可以达到最高水平的电源效率、性能和芯片占用空间。联发科表示，通过开发 7nm 和 16nm 硅验证 IP，该芯片可以轻松集成到尖端产品设计中。

联发科的 ASIC 设计服务和产品线涵盖了一系列应用，包括企业和超大规模数据中心、超高性能网络交换机/路由器和计算，以及 4G/5G 基础设施、AI/深度学习和其他创新计算应用。

比特币挖矿

Creative Electronics 在 2015 年获得了第一笔比特币 ASIC 业务，并在 2016 年下半年随着比特币价值的上涨，业务蓬勃发展。Creative 表示，全球对比特币采矿 ASIC 的需求仍然强劲，但该公司对比特币业务持谨慎保守态度，因为预计市场规模将非常依赖于加密货币的价格国内靠比特币赚钱，以及价格是否下跌急剧地，将结束比特币挖矿市场。

Creative Electronics 投资者关系项目经理 Nicole Chan 表示，在中国，开采 1 个比特币的成本约为 2,000 至 3,000 美元，只要比特币的价格保持在该成本之上，挖矿业务就会继续进行。她说，去年有很多比特币客户的业务增长。目前公司最大的比特币挖矿业务来自比特大陆；虽然已经是市场领导者，但比特大陆仍在向更先进的技术发展。

据Creative Electronics称，最近也有一些来自俄罗斯的制造商想要制造比特币挖矿设备，尽管俄罗斯政府已经在该国禁止了这种业务；大陆也停止了比特币交易，但世界上大多数比特币挖矿设备制造商都来自中国大陆。

并且由于积累了很多比特币挖矿芯片的设计经验，Creative表示公司已经建立了一套标准的操作流程，可以缩短交货时间；使用网表（netlist），可以快速进行性能评估。此外，Creative 表示，他们有时会在潜在客户中筛选出缺乏先进技术或健全财务信息的公司；Chan 说：“我们会评估他们的设计效率，而比特币芯片的好处对我们来说是一个很好的评估指标。”

朱伟涛是进行潜在客户筛选的关键人物：“我们每年可以完成大约30个NTO（新流片，新IC铸造），未来7纳米设计将需要更多资源；” 他说，与28纳米设计相比，对内部资源的需求将增长十倍。GUC的Lewis Chu是负责筛选潜在客户提案的主要负责人。

这也是 Creative Electronics 计划今年将员工规模扩大 20% 的原因之一。往年这个比例只有3~5%。公司一直处于台湾人才难招的窘境。在南京设立基地后，也开始在当地招聘更多员工，由台湾种子工程师协助加快南京招聘。

人工智能的兴起

创意电子也看到，人工智能已成为市场增长的新动力。公司大部分业务仍处于NRE阶段，尚未列为收入；Creative的AI技术应用涵盖训练、推理和边缘计算三个领域国内靠比特币赚钱，客户主要来自美国、欧洲和中国大陆。美国的大部分需求是培训产品，而大陆客户的大部分需求是推理应用。

朱伟涛表示，GPU仍然是全球AI市场的主流解决方案，但他预计ASIC解决方案未来将快速增长。不过他也指出，投资ASIC需要勇气，AI需要先进技术，先进工艺节点的NRE成本是28nm等老工艺节点的两到三倍。

Creative Electronics去年完成了第一个7纳米工艺设计，预计今年还会有两三个；该公司透露，有2到3个潜在客户准备进入7纳米设计，正在洽谈中。